La storia del jazz a Cuba trova le sue prime tracce a New Orleans, attraverso il cornettista Manuel Pérez (alcune fonti indicano che questo musicista nacque all’Avana il 28 dicembre 1863, altre lo collocano a New Orleans, con ascendenze cubane e professione di lavoratore del tabacco), considerato uno dei grandi del cosiddetto jazz delle origini.
All’inizio del XX secolo, in concomitanza con il periodo di occupazione militare dell’isola da parte degli Stati Uniti, diversi musicisti americani di jazz e blues arrivarono a Cuba. Negli anni ’20, hotel di lusso, cabaret e casinò fiorirono all’Avana, diventando luoghi di ritrovo per le prime orchestre americane, che in seguito incorporarono musicisti cubani come Armando Romeu , uno dei più importanti pionieri del jazz a Cuba.
In quegli anni, i musicisti cubani iniziarono a interessarsi al jazz e nacquero le prime orchestre, come l’orchestra dei fratelli Palau nel 1922, presentata come l’orchestra dell’alta società, diventando così le prime jazz band cubane. Gradualmente, questi gruppi superarono le orchestre americane che arrivavano sull’isola sotto contratto, padroneggiando il linguaggio e il repertorio del jazz, pur continuando a suonare musica cubana, in particolare bolero , danzon e canzoni popolari dell’epoca.
Questi primi gruppi jazz erano piccole formazioni di circa sette o otto membri, a volte anche di quattro o cinque, e coltivavano lo stile chiamato Dixieland, proveniente da New Orleans, lo stile di Chicago e la cosiddetta musica di società o musica dell’alta società, edulcorata e più commerciale.
Gruppi di questo tipo si possono trovare a Camagüey, Villa Clara, Cárdenas, Ciego de Ávila, Santa Clara e naturalmente all’Avana, dove nel 1929 si formò la prima big band cubana: Los Hermanos Castro, sotto la direzione del sassofonista Manolo Castro.
A partire dagli anni ’30, emersero diverse orchestre jazz a conduzione familiare, tra cui i Palau Brothers, i Le Batard Brothers, i Curbelo Brothers e i Martínez Brothers. Nel 1930 si formarono l’Orchestra Ensueño, l’Orchestra Siboney, le Álvarez Sisters e la celebre Anacaona (fondata nel 1931). A Santiago de Cuba nacque l’ Orchestra Chepín-Choven , mentre all’Avana si formarono l’Orchestra Casino de la Playa, l’Orchestra Cosmopolita e la Riverside Orchestra di Enrique González Mántici .
In quel periodo, diversi gruppi e musicisti cubani si esibivano e lavoravano a New York, tra cui Chano Pozo e il cantante Miguelito Valdés. Di particolare importanza fu la fondazione, nel 1940, di Machito e dei suoi AfroCubans, guidati da Francisco Grillo (Machito) e con la direzione musicale del trombettista Mario Bauzá. La profonda conoscenza di Bauzá della musica cubana e del jazz nordamericano, lo portò a introdurre trombe e tromboni, realizzando armonie complesse che si rifacevano alla tradizione jazzistica. Allo stesso tempo, introdusse le congas, mantenendo i complessi e dominanti ritmi cubani, le idee del bebop e, infine, fondendo la musica afro-cubana e il jazz per dare vita all’afro-cuban jazz, abilmente commercializzato come latin jazz. Da ciò derivarono brani come “Sopa de Pichón” e “Tingotalango”, che divennero successi nella scena musicale newyorkese.
Nel frattempo, all’Avana negli anni Quaranta, emerse un’altra storica orchestra jazz: La Bellamar, diretta da Armando Romeu. Ne facevano parte il trombettista Luis Escalante , il trombonista Pucho Escalante e il sassofonista tenore Gustavo Más, tutti musicisti jazz di altissimo livello. Quando l’orchestra Bellamar si sciolse, il suo direttore, Armando Romeu, fu ingaggiato dal cabaret Tropicana, dove formò una grande band che la critica dell’epoca acclamò come la migliore sezione ritmica di qualsiasi gruppo jazz cubano.
Un’altra rinomata big band fu quella del chitarrista Isidro Pérez, insieme al trombettista e arrangiatore Chico O’Farrill, che formò il primo gruppo bebop cubano: Los Beboppers. In questo periodo emerse anche il filin , un movimento che rappresentò un interessante approccio al jazz. Tra le sue figure di spicco figuravano José Antonio Méndez e César Portillo de la Luz , le cui canzoni e bolero sono oggi classici del repertorio musicale cubano e mondiale. Successivamente, si unirono a questo gruppo artisti del calibro di Frank Emilio Flynn, Bebo Valdés e Niño Rivera .
Negli anni Cinquanta, il cabaret Tropicana era diventato il centro del jazz cubano e, con esso, l’orchestra di Armando Romeu (Orquesta del Cabaret Tropicana). Il suo batterista, Guillermo Barreto, organizzava le storiche jam session (descargas) che si tenevano ogni domenica, con Alejandro (El Negro) Vivar alla tromba, Tata Palau al sassofono, Bebo Valdés al pianoforte e Fernando Vivar al contrabbasso. In quegli anni, diversi musicisti jazz internazionali si esibirono al Tropicana, tra cui Milt Jackson, Red Mitchell, Conte Candoli, Ralph Burns, Woody Herman, Cab Calloway, Tommy Dorsey, Nat King Cole, Sarah Vaughan, Tony Martin, Benny Goodman e Frank Sinatra.
In questo periodo si distinsero anche il cantante Orlando Guerra (Cascarita) e il grande Dámaso Pérez Prado . Frank Emilio Flynn fondò il Cuban Jazz Club nel 1950 e in seguito fondò e diresse il Quinteto Instrumental de Música Moderna (che poi divenne Los Amigos). Sulla scena cubana emerse anche il pianista Felipe Dulzaides che, insieme ad Armando Romeu , Gustavo Más, Luis Escalante e al chitarrista Isidro Pérez (Isito), fu tra i primi a coltivare il jazz a Cuba.
In seguito alla vittoria della Rivoluzione cubana del 1959, una serie di trasformazioni politiche e culturali e divieti si susseguirono nel paese, causando una battuta d’arresto nello sviluppo del jazz afro-cubano. A parte l’emergere di nuovi ritmi come la pachanga, il pilón e il mozambique, le grandi orchestre jazz declinarono fino quasi a scomparire, e il genere sopravvisse nei piccoli gruppi che si esibivano in locali notturni, recital e concerti. Il Nonetto del trombonista Pucho Escalante e il Quinteto de Música Moderna (Quintetto di Musica Moderna ) riuscirono a sopravvivere come meglio poterono.
Gli autori e gli interpreti del filin videro il loro stile e la loro popolarità consolidarsi, mentre l’influenza della bossa nova, del rock e di altre correnti musicali giungeva sull’isola dall’estero. Negli anni ’60, questa rigida e proibitiva politica culturale si allentò e nel 1967 nacque l’ Orchestra Cubana di Musica Moderna , venne creato il Gruppo di Sperimentazione Sonora dell’ICAIC e emersero i gruppi Irakere e AfroCuba.
Intorno al 1994, emersero il Gruppo Perspectiva di Hilario Durán , Jazztumbatá di Bellita Expósito, e figure individuali come Gonzalito Rubalcaba , Ernán López-Nussa, Javier Zalba , Roberto Fonseca , Roberto Carcassés , Harold López-Nussa, Yasek Manzano, Aldo López Gavilán, Carlos Miyares, Ariel Bringuez, William Roblejo , Yissy García, Michel Herrera, Alejandro Falcón, Rolando Luna, e molti altri.
Nel 1979, il cantante e polistrumentista Bobby Carcassés organizzò una serie di concerti alla Casa de la Cultura in Plaza de la Revolución all’Avana, che rappresentarono una pietra miliare fondamentale nello sviluppo del jazz afro-cubano, in quanto questi concerti sarebbero stati il preludio di quello che oggi è il Jazz Plaza Festival, la cui prima edizione si tenne nel 1980.
Il festival Jazz Plaza ha ospitato figure di fama internazionale e talenti cubani di tutte le generazioni e di tutti gli stili. Dal 1997 si tiene anche il JoJazz Festival, dedicato alla promozione di artisti jazz emergenti cubani e internazionali. Vale inoltre la pena ricordare il numero di Grammy Awards vinti da musicisti jazz cubani, tra cui spicca il grande Chucho Valdés .
Moreno Stortini